La agente del FBI Clarice Starling debe entrevistar en prisión al peligroso asesino Dr. Hannibal Lecter. Clarice confía en que éste le revelará información acerca de un asesino en serie conocido como Buffalo Bill, que secuestra a mujeres a las que después asesina. Lecter se siente cautivado por la bella Starling y comienza a darle pistas, que bien podrían ser ciertas como formar parte de un simple juego. El terror crece cuando Buffalo Bill secuestra a su última víctima. Para encontrar al asesino, Starling habrá de penetrar en la mente de Lecter.